《老子》之所以又叫《道德经》，那是因为这本书分为《道经》和《德经》两大部分。

　　《老子》至少有三个版本，一个是通行本，一个是帛书本，一个是竹简本。通行本主要指魏晋时期王弼注释的底本，帛书本是1973年从湖南长沙马王堆出土的，分为甲、乙两种，是战国末期到汉代初年的版本。这两个版本的字数都在五千字左右。竹简本是1993年从湖北荆门郭店出土的，分甲、乙、丙三种，是战国中期的版本，字数在两千字左右。

　　比较这三个版本，通行本与帛书本最大的不同是排序不同，通行本是《道经》在前，《德经》在后；帛书本是《德经》在前，《道经》在后。除了文字上的差异外，内容差异不是很大。但竹简本与通行本的差异则很大，竹简本(楚简本)比通行本少三千字，很多内容没有，还有一些内容不同。尤其是通行本中反对仁义的内容，与竹简本不同。比如通行本以及帛书本都有“绝圣弃智”“绝仁弃义”的论述，而楚简本却写着“绝智弃辩”“绝伪弃虑”。可见竹简本《老子》是不反对仁义、礼仪的，这与孔子问礼于老子的记载是一致的。

　　我有一个好朋友专门研究竹简本和帛书本，有一次他对我说：“老张，你研究通行本没有我研究竹简本和帛书本有价值，因为你研究的比我研究的时间要晚得多了。”当时我是这么回答的：“你的研究价值的确非常大，主要是历史的价值、史料的价值。但竹简本才挖出来10多年，帛书本也才30多年，而通行本在历史上流传将近2 000年了，所以对中国历史的影响，对中国思想文化的影响，当然还是通行本大啊。”所以我这本书的依据还是通行本，当然也参考了竹简本和帛书本。

　　通行本《老子》是什么内容？有什么样的意义？对我们今天还有没有作用？还有没有价值？从时间上看《老子》的影响比《论语》还要长。早在战国时期，就有一个非常有名的人叫韩非子，在他的书里就把《老子》收录了，而且还进行了解释，《韩非子》中有两篇关于《老子》的文章，一篇叫《解老》，一篇叫《喻老》。这些都可以看成是老子的最早注本。

　　历代皇帝也有给《老子》做注释的，先后共有五位皇帝。第一位是梁武帝，第二位是唐玄宗，第三位是宋徽宗，第四位是明太祖，第五位是清世祖顺治皇帝。由此可见《老子》的影响有多大。

　　同时还有一个人对《老子》的传播作出了非常大的贡献，他就是东汉时期道教的创始人张道陵。张道陵是怎么创立道教——“五斗米教”的呢？就是因为他借《老子》写了一本书，叫《老子想尔注》，他在里面说了这么一句话：“散形为气，聚形为太上老君。”将老子神化了。老子讲“道”，“道”就是“一”，这个“道”散开之后就变成气了，气又融化在万事万物当中，也融化在我们每个人的心里。“道”汇聚起来，就变成太上老君，太上老君就是老子，他把所有的精气，包括日月之神气、天地之灵气都汇集起来，于是太上老君就成为道教最高的神，张道陵尊老子为教主，创立了“五斗米教”，也就是道教。

　　历史上解释《老子》的书非常多。其中有一本书，是汉代一个叫河上公的人写的，他从养生的角度解释，将《老子》看成一部养生宝典。魏晋时期王弼的注释则被公认为是第一流的，所以王弼注的《老子》版本成了后世的通行版本。

　　还有很多名人注过《老子》，如魏征、王安石、苏轼、朱熹、归有光等。许多佛门高僧也注释过《老子》。

　　本书所采用的这个版本基本上是王弼的注释本，他的书是现在研究《老子》最重要的版本。本书每一章的题目不是原本上有的，而是为了大家阅读的方便，根据每章的意思加上去的。