来世界的本原是什么？万物是怎样生成的？这是自古以来哲学家所思考的终极问题。在中国的思想家中，老子是第一个对这个问题做了系统的探究与思索的人，可以说老子是中国第一位哲学家。

　　“道”生万物

　　老子第一个提出了“道”为万物之宗，“道”为天下之母的思想，回答了世界的本原问题，提出了“道”本体论。明确提出天地万物的本原不是天帝，而是“道”。通行本第一章开宗明义：

　　道可道，非常道；名可名，非常名。无名天地之始；有名万物之母。

　　“无”是创生天地的本始，“有”是生育万物的根源，先有“无”，后有“有”，无中生有，“无”和“有”是“道”运行时的两个阶段、两种状态:

　　天下万物生于有，有生于无。(第四十章)

　　老子进一步指出：

　　有物混成，先天地生；寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，强字之曰道。(第二十五章)

　　这个浑然一体的东西，先于天地之前而产生，独立存在而不改变，永不懈怠地运行着，它就是天地的母亲，万物的根本，就是道。“道”作为天地万物之母，生成万物的具体过程是怎样的呢？老子说：

　　道生一，一生二，二生三，三生万物。万物负阴而抱阳，冲气以为和。(第四十二章)

　　由道产生出一团混沌的元气，由元气产生出阴阳二气，阴阳二气和合、冲和就是“三”(参)，阴气、阳气的冲和，化生万物。“道”生万物的过程，也可以表示为：

　　“道”(无)→“一”(有)→“二”(阴阳)→“三”(阴阳和合)→“万物”

　　宇宙生成的过程既是从“无”到“有”的过程，也是从“一”到“多”的过程。神奇的“道”产生了天下万物，那么它是什么样子的呢？老子指出：

　　道之为物，唯恍唯惚。惚兮恍兮，其中有象；恍兮惚兮，其中有物。窈兮冥兮，其中有精，其精甚真，其中有信。(第二十一章)

　　在恍恍惚惚之中，有一个混成之物，这个无形的实在，无名无象，处于质朴状态。老子又指出：

　　视之不见，名曰夷；听之不闻，名曰希；搏之不得，名曰微。此三者不可致诘，故混而为一。其上不皦，其下不昧，绳绳兮不可名，复归于无物，是谓无状之状，无物之象，是谓惚恍。迎之不见其首，随之不见其后。(第十四章)

　　道是看不见、听不到、摸不着的东西，不是具体的存在物。从老子对“道”的状态描述中可以看到，“道”是混沌的，合一的， “道”既不是纯粹的物质，也不是纯粹的精神，而是物质和精神互渗的。

　　道法自然

　　“道法自然”是老子思想中一个重要命题，也是道家学说的主旨之一。老子说：

　　道大，天大，地大，人亦大。域中有四大，而人居其一焉。人法地，地法天，天法道，道法自然。(第二十五章)

　　在老子看来天地之间有四种东西是最重要的，即道、天、地、人。人的行为以地为法则，地的行为以天为法则，天的行为以道为法则，道的行为以自然为法则。人所以以地为法则，这是因为大地与人类关系最为密切，大地负载和生养万物，人类须臾不可离，人类必然要遵循和效法地的行为。地与天的关系最为密切。大地需要天降雨露、空气、阳光，四季之交替、阴阳之交合，都不能离开天，所以地要遵循和效法天的行为。但天的运行也不是盲目的，也要遵循一定的规律，要效法“道”。“道法自然”并不是说“自然”高于“道”，而是说“道”的运行以其自己的本然为法则。这里的“自然”并不是自然界，而是自然而然。以“自然”为法则，即顺应万物的自然本性。这种思想是很了不起的，“道法自然”，而不是“法天命”，从而否定了“上帝”“天帝”能够主宰自然与社会的天命、天志思想。