目连戏是我国古老的民间剧种。它主要搬演佛门弟子目连僧入冥间救母的故事。目连故事源于《经律异相》、《佛说盂兰盆经》等释典。它约从东汉初至明末，略经释典、变文、戏文的衍变，日趋完整而庞杂。它与各种艺术的崛起，及佛教的兴衰都曾发生过历史性的联系。安徽目连戏，主要流行于当时的徽、池、宁国、太平四府地域。明万历年间，徽州名士郑之珍一边参加演出目连戏，一边用传奇写法，润补为长达100出的《目连救母劝善戏文》，又名《劝善记》)。民国中期出现了任甫琪(号“蟹子”，人称“目连梅兰芳”)等名艺人，他们还兼演徽、京二剧，改造了青阳腔的音乐。安徽目连戏又叫“大戏”，是因为它具有较为固定、戏文典雅的剧目，正统而丰富的唱腔，神奇而夸张的脸谱，行当俱全，还有讲求排场的一套演出规矩。再之，它只与京、徽二剧同台争艳。唱腔是联曲体制的，但在清末后，由于与京、徽剧的接触，艺人们迈出了突破曲牌向板腔体靠拢的步伐。脸谱以净、丑为主(净脸谱包括生旦)。用红、黑、白三色为主勾抹出花脸、标脸、鬼脸、元宝脸、三块头等样式。演出的规矩颇为繁多。如有稻旺戏(秋戏)、堂会戏、庙会戏(朝九华)、平安戏(平安神戏)、香火戏(还愿戏)五处演出场合(时令)。最普通的是三夜完结。还规定搭神、人(戏台)、鬼三层台。南陵、繁昌有搭一种叫“独脚莲花台”的，每逢甲子日演唱，各路名角云集。神台、戏台，有规定的对联。后台必供牌位。穿插节目自北宋时便有了，彼时谓“百戏”。安徽目连戏插入杂技、灯舞节目为多，一般多为“武戏”窋。安徽目连戏因其一开始便在艺术上受到弋阳、青阳腔的影响，主要是用高腔形式在演唱，后来又兼唱部分昆曲、乱弹、徽戏，流传的时间和影响很长很大，故它在戏曲史上还是占有一定的地位的。目连戏因它的宣扬佛教行善劝世，多为崇信佛教众生行善还愿时演出，故俗称“还愿戏”。近安徽、浙江、江西、江苏、福建等地乡间多有目连戏演出，安徽目连戏流传时间长、辐射面积广、影响大，又因山区较偏僻闭塞，宗族关系复杂，故贵池目连戏亦颇多地方特色。贵池山乡各地直到1956年仍按旧习排练演出，有些民间班社只到1964年方相继辍演，今天这里仍可处处寻其遗绪。这种独特的民间文化艺术目前尚未引起学术界充分重视。